La Seconde guerre mondiale commence par une situation d’attente pour les Français. En effet, jusqu’en mai 1940 la guerre se déroule loin des frontières nationales. Cependant, la bataille de France de mai-juin 1940 met fin au conflit. Dès lors une partie des Français se résout à suivre Pétain dans l’armistice puis la collaboration. Inversement une poigné de résistants suit de Gaulle et sauve la démocratie.
A l’échelle européenne comme à l’échelle française, les résistances s’opposent à l’occupation nazie et aux régimes qui s’engagent dans la collaboration. Dans le contexte du choc de la défaite de 1940, la Résistance militaire et civile agit contre le régime de Vichy négateur des valeurs républicaines.