Ce chapitre montre que l’instauration du suffrage universel masculin en 1848 ne suffit pas à trancher la question du régime politique ouverte depuis 1789.
Les idéaux démocratiques hérités de la Révolution française permettent en 1848 des affirmations fondamentales et fondatrices. Cependant, le projet républicain est un échec en raison des tensions dans la société.
Ensuite, le Second Empire affiche un régime autoritaire. Ainsi, il s’appuie sur le suffrage universel masculin, le renforcement de l’État, la prospérité économique et entend mener une politique de grandeur nationale. Mais des oppositions s’expriment : Victor Hugo, Edgar Quinet…