Deuxième République et Second Empire est le chapitre 1 du thème 2 du programme d’histoire de classe de première générale. Avec la Révolution française surgit une nouvelle conception de la nation reposant sur la citoyenneté, tandis que la France s’engage dans la longue recherche d’un régime politique stable.
Après les guerres révolutionnaires et napoléoniennes, le Congrès de Vienne ne peut empêcher le principe des nationalités de se diffuser en Europe jusqu’aux révolutions de 1848. La société européenne connaît toutes les tensions de la modernisation, mais de nouveaux États-nations s’affirment aux côtés des empires déstabilisés par le mouvement des nationalités.
Ce chapitre montre que l’instauration du suffrage universel masculin en 1848 ne suffit pas à trancher la question du régime politique ouverte depuis 1789.
Les idéaux démocratiques hérités de la Révolution française permettent en 1848 des affirmations fondamentales et fondatrices. Cependant, le projet républicain est un échec en raison des tensions dans la société.
Ensuite, le Second Empire affiche un régime autoritaire. Ainsi, il s’appuie sur le suffrage universel masculin, le renforcement de l’État, la prospérité économique et entend mener une politique de grandeur nationale. Mais des oppositions s’expriment : Victor Hugo, Edgar Quinet…